Le principe de fonctionnement d’un chauffe-eau solaire est extrêmement simple :
Un capteur solaire thermique est constitué d’une surface absorbante sélective qui capte le rayonnement solaire direct et diffus et le transmet sous forme de chaleur à un fluide “caloporteur” via un réseau de tubes fins. Cette chaleur est acheminée par le fluide caloporteur vers un réservoir de stockage de l’eau chaude sanitaire. Une pompe (ou circulateur) fait circuler le fluide caloporteur entre
les capteurs et le réservoir ou ballon de stockage.
La pompe est activée automatiquement par la régulation lorsque la température du fluide à la sortie des capteurs est supérieure à la température de l’eau sanitaire dans le bas du réservoir de stockage.
En cas d’ensoleillement insuffisant pour atteindre la température d’utilisation souhaitée (45 à 60°C maximum pour les usages domestiques), l’eau sanitaire sera préchauffée par le soleil et une source d’énergie d’appoint fournira le complément de chaleur nécessaire. Cet appoint peut être réalisé par une chaudière, un chauffe-eau instantané ou une résistance électrique.